小話『うたをきかせて』

　夕方。
　子供たちが、家路を急ぐなか。　その間を縫うように、リナはゆっくりと歩いていた。
　行く先は特に決めていなくて、気の向くままに足を進めている。
　あてのない旅をして、何年になるのかも分からない。

『世界を見て来い』
　姉の一言で始まった旅は、いつしか壮大な冒険になっていた。
　たとえば、変な服の趣味をした女魔道士につきまとわれたり。
　たとえば、偶然が重なってこの世を統べる魔王の一部と戦って、あげく勝ってしまったり。
　たとえば、高位魔族に一目置かれる立場になっていたり。
　たった一人の少女が体験するには、壮大な旅路を思い返して。
　きっと、姉ちゃんですら気付かなかったかもね。
　小さく口の中で呟き、そっと笑みを浮かべる。
　そんな彼女の目の前に、懐かしい街の風景が姿を現した。
　リナの周りで、一目散に駈けていく子供たち。
　子供たちの視線の先には立ち並ぶ家々があり、それぞれ優しそうな女性が彼らを待っていた。
「お母さん、ただいま」
「お帰り、ぼうや」
「ただいま、お母さん」
「お帰りなさい。今夜はシチューよ」
　明るい声があちこちで上がる。
　と、リナは不意に足を止めた。
「おー、久しぶりだなあ。帰ってきたのか」
　彼女の目の前で、嬉しそうに言う声。
　旅に出た時から変わらない風貌に、リナは突然駆け出した。
「―――父ちゃん！」
「やっぱり、リナか！」
　抱き着いてきた少女を、彼は大きく抱きとめた。

「…しっかし、かわんないわね。父ちゃんも」
「何言ってやがる。若々しいと言え」
「はいはい」
　昔から変わらない粗雑な言葉を軽くかわし、リナは父親と歩いていた。
「でも、どうしたの？」
「なにが」
「どうしてここのいるの？仕事は？」
「ああ、母ちゃんがな。店は任せろって言ってんだよ」
「じゃあ、今日の夕飯は父ちゃんの担当ね」
「いやか？」
「そんな事はないわよ。父ちゃんの作るご飯、美味しいから」
　並んで歩くのも久しぶりのことで、リナはずっと父親の顔を見ていた。
　小さい頃から、ずっと父親と一緒だった。
　様々な躾や旅の基礎、料理から、毒の味に至るまで、教えてくれたのは姉だったけれど。
　彼女も知らない大切な事は、全部父親から教わったから。
「どうだ、リナ」
「ん？」
「旅は、楽しいか？」
「まあね。色々ありすぎて、何から話していいかわかんなくなるくらい」
「そうか。ルナも聞きたがるな」
　姉の名前が出た途端、リナの表嬢がにわかに曇る。
「…姉ちゃんにだけは聞いて欲しくないような…」
「何なら、俺に聞かせろや。なあ？」
「…じゃ、父ちゃんにだけ。ね？」
「お、ルナや母ちゃんには内緒か」
「姉ちゃんや母ちゃんだと、何言ってくるかわかんないじゃない」
「そりゃそうだ」
　明るく笑う父に、リナは小さく苦い笑みを浮かべるのみ。
　大好きな父。
　口は悪いけど暖かくて、優しい父。
　小さい頃から、憧れであった父。
「そういや、お前一人で旅をしてるのか？」
「ううん、今は連れがいるわ」
　不意に尋ねてきた父親に、悪びれることなく答える。
「頭の中はくらげかヨーグルトが詰まってるけどね。いい奴よ、結構。
　父ちゃんも気に入るかも」
「へえ、男か」
「何を言い出すのよ、父ちゃん」
　からかうような言葉に、リナの顔が反射的に赤くなる。
「おー、紅くなって」
「あのねえ！」
　さらに紅くなるリナを、父親が楽しそうにはやし立てた。
　と。
「…頼れるか？」
「…うん。そいつのお陰で、今のあたしは無茶ができるから」
　優しい目で問いかけられて、リナは意外なほど素直に頷いた。
「そうか…。寂しくなるな」
「え？」
　聞きかえしたリナに構わず、彼は目の前で腰を落とし。
「…久しぶりにおぶってやるよ」
「いいわよ、子供じゃないんだから」
　慌てて拒否する。
「うるせえ、ぐだぐだ言うな」
　相変わらず、この人は口が悪い。
　そして、一度言い出すと聞かないことも、リナはよく知っていた。
「…もう」
　少し顔を紅くして、彼女は父の背にしがみついた。

「…ねえ」
「あん？」
「いつも歌ってくれた唄、覚えてる？」
「ああ、あれか。唄えるに決まってるだろ？」
「そっか」
「お前の方こそ、まだ覚えてたのか。あれ」
「うん。父ちゃんが教えてくれた、たった一つの唄だもんね」
　意外そうに言ってきた彼の言葉に、嬉しそうに笑う。
　しばらくして。
　懐かしいメロディーを、父は口ずさんでいた。
　それは、いつも歌ってくれた子守唄。
　旋律の優しさが、リナは大好きだった。
　そのメロディーが、ふいに途切れ。
「―――女の子ってのは、いつか離れていくもんとは分かってたけど…」
　小さく、本当に小さく呟いた父の言葉。
「やっぱ、寂しいもんだな…父親ってのは」
「父ちゃん…？」
　聞きたかった。父の言った言葉の意味を。
　けれど。
　それすらかなわず、リナは彼の背中の温かさを感じていた…。

「あ、気がついたか」
　次に目を覚ました時、彼女の目の前にあったのは。
　癖のない、艶やかな淡い金髪だった。
「…ガウリイ？」
「まったく、野宿のし過ぎで疲れてたんだな」
　彼の声に、リナは夢を見ていたのだと悟った。
「あ、あんたね…大丈夫なの？」
「何が？」
「その…疲れない？なんだったら、降りてあげてもいいわよ？」
　何を言っているのか、自分でもよく分かっていない。
　ただ視界がいつもより高くて、彼におぶさって移動しているのは分かっている。
「別に大丈夫だって」
　優しい口調。
　その口調に、リナは気が付いた。
　きっと。
　―――そんな風に優しいから、父ちゃんの夢を見たのかな。
　それは、ガウリイの耳に届く事はないだろう。
　しばらく、大人しくしている内に、懐かしいフレーズが耳に飛び込んできた。
「…この唄」
　ガウリイが唄う唄に、リナは懐かしそうな目をした。
　父親が聞かせてくれた、子守唄。
「あ。どうかしたか？」
　唄を止めて、ガウリイが聞いてくる。
「ん、何でもない」
「そうか」
　小さく返して、ガウリイは唄を続けた。
　父親が好きだったというメロディーを、ガウリイが知っている。
　それが、リナにとって嬉しかったのだ。
「…この唄な、ばあちゃんがよく歌ってくれたんだ」
　初めて教えてもらった彼の過去に、ほんの少しの優越感を覚えて。
　リナは、ガウリイと共に歩く。
　もうすぐ、ゼフェールシティ。
　久しぶりの帰郷は、少しにぎやかになりそうだった。